Vijf­de min­der grens­ar­bei­ders op 5 jaar: ​“West-Vlaam­se toe­stand precair”

Sedert 2018 zijn zo’n 20 procent aan grensarbeiders gestopt met hun werkzaamheden in België. In 2018 waren er nog 25.768 werknemers met zo’n statuut, in 2022 waren dat er nog 21.264. Dat blijk uit cijfers die West-Vlaams gewezen Kamerlid Jasper Pillen (Open Vld) opvroeg bij de minister van Financiën: “Het fiscaal interessante grensarbeidersstatuut is een uitdovend systeem met deze daling dus als logisch gevolg, maar het effect werkt als een brandversneller op de West-Vlaamse arbeidskrapte. Op amper 5 jaar tijd verloren we dus al 4500 werknemers op deze manier.”

De zestig jaar oude overeenkomst tussen Frankrijk en België over het statuut van grensarbeiders dooft uit in 2033. “Jaar na jaar zien we een afname in de cijfers. Tussen 2018 en 2022 verloren we ruim 4.500 arbeidskrachten”, leert Pillen uit de opgevraagde cijfers. “Vooral in West-Vlaanderen zijn de gevolgen voelbaar: de provincie grenst aan Frankrijk en de arbeidsmarkt is één van de krapste van het hele land, met een quasi-volledige tewerkstelling.”

Pillen benadrukt de noodzaak tot actie: “Het statuut dooft uit terwijl de industrie in Noord-Frankrijk heropleeft. De grensarbeiders zien we dus niet meer terugkomen. Integendeel, algemeen wordt verwacht dat de komende jaren nog eens duizenden grensarbeiders onze arbeidsmarkt zullen verlaten. En dat net op het moment dat we echt iedereen nodig hebben om onze ondernemingen te doen draaien.”

Er zijn verschillende mogelijkheden. “De Minister geeft aan geen verlenging te willen van het systeem. Maar er zijn ook andere mogelijkheden. De fiscale druk op de lonen moet naar beneden. De VDAB moet beter samenwerken met FOREM zodat ook Franstalige Belgen de weg vinden naar Vlaanderen. Want hoewel we in West-Vlaanderen smeken om arbeidskrachten, kent een groot deel van Henegouwen even verderop historische werkloosheidscijfers. Dat blijft een schande.” 

Pillen herhaalt ook nog eens het pleidooi om de uitkeringen bij werkloosheid te beperken in de tijd. Pillen: “Naast de wortel moet je ook een stok achter de hand houden. Wie niet wil werken heeft daar het recht toe, maar dat kan niet op de kosten van de samenleving zijn.” En als wortel lanceerde Pillen recent nog samen met Vincent Van Quickenborne het voorstel om Franstaligen die in Vlaanderen komen werken ook te belonen met de Vlaamse jobbonus, iets wat momenteel nog niet mogelijk is.